L’invisibilité thermique rendue possible grâce à des fibres imitant les poils d’ours polaires?

Le noyau d’un poil d’ours polaire consiste en un réseau d’espaces creux , comme une éponge, qui contribue à en faire un superbe isolant. Pour imiter cette structure, une équipe a utilisé une méthode de filage par congélation pour fabriquer des fibres poreuse, solides et hautement isolantes thermiquement. Elles sont constituées de fibroïne, une protéine présente dans la soie, ainsi que d’une petite quantité de chitosane polysaccharidique.

Les chercheurs ont lentement pressé un mélange visqueux et aqueux de ces matériaux à travers un anneau de cuivre froid, formant une fibre congelée qui contenait des cristaux de glace plats. La lyophilisation des fibres enlève la glace par sublimation pour produire des fibres solides d’environ 200 μm de largeur et jusqu’à 87% de porosité. Le matériau  a une très faible conductivité thermique, encore plus faible que celle des poils d’ours polaires, ce qui peut empêcher la perte de chaleur corporelle.

Les chercheurs ont ainsi tissé des couvertures à partir de ces fibres et les ont enveloppées autour de lapins. Les couvertures fournissaient alors une isolation si efficace que les appareils de détection de chaleur étaient incapables de détecter les corps chauds des lapins.Les matériaux qui confèrent une telle invisibilité thermique pourraient avoir des applications industrielles et militaires.